緬甸稻米產量，在英國殖民時代達到最高峰；一九三九年還曾締造三百多萬噸出口量的紀錄，占全世界第一名，被譽為「世界米倉」。
近年來，由於國家政策與惡劣氣候影響，稻米產量每下愈況，出口量已掉至第七名。納吉斯風災前一年，出口量是六十萬噸，較之鄰近的越南和泰國，動輒五百萬、九百萬噸的出口總額，實在難以匹比。災後，主要稻米產區伊洛瓦底江三角洲受創深重，影響全球糧食供應，但受害最深的還是此地農民。
「那時候真的很悽慘，很多農民的家被水沖走，吃飯也有問題啊！」大力投入賑災的當地實業家林銘慶說，農民不僅沒得吃和住，還面臨借貸問題，有些人只好遠離家鄉避債。
林銘慶以帶著濃濃廈門腔的閩南語述說這番話，顯得有些激動，但卻是農民的真實寫照——風災前綠豆收成，產量有多有少，有些人收支就是無法打平，必須再向銀行或私人借款，以作五月底或六月初雨季來臨時的稻作耕種費用。然，二○○八年五月二日大水一來，什麼都沒有了！包括前一年存下的稻種也流失，重新購買又是一大筆開銷，還必須算入肥料、租牛耕種等必要開支。前債未清，又如何負擔後債呢？
發現農民以債養債的困境，為了不讓悲劇蔓延，慈濟於是從菲律賓進口快熟稻種ＩＲ５０，送給重災區礁旦鎮和坤仰公（Kungyangon）兩地農民，期望這生長期僅需一百一十天的稻種，在八月以前播下、十一月收割，能幫助農夫脫離窘境。
「那次贈種，確實帶來豐收，紓解農民不少壓力，也讓他們下一季的播種有著落。」慈濟基金會宗教處主任謝景貴說，基於搶救世界米倉，也為了讓災區盡速復原、農田不要荒廢，當時只要農民願意耕種，慈濟都免費提供協助；後來，果然盼得好收成，農民們還不吝惜捐出稻種回饋。其中，在礁旦鎮烏櫻村，全村農民就捐出了八百多籮。
「慈濟提供的稻穀，粒粒包含著眾人的愛心，我們也希望再把愛傳揚出去。」四十八歲的烏桑茂（U San Maung）猶記得，那年十一月要收割時，正好碰到下雨，全村人都聚在寺廟祈禱；結果雨下三天就停了，大家加快腳步採收，雖因雨損害了一些，但他每英畝田還收到七、八十籮，比往年多出三成，也才有辦法清償債款，並把被風災毀掉的房子再搭建起來。
烏桑茂說，因為有慈濟和其他團體幫忙，村民們也開始提振精神，努力耕種。這幾年在全村同心建設下，烏櫻村有了很大的發展——新的碼頭蓋起來了、馬路鋪上水泥、路燈也有了……很多改變都在風災後發生，村民們生活便利，也更加團結和有向心力了。
為了紀念慈濟的救助之恩，大家還把從碼頭到寺廟新修築的路，取名為「慈濟大道」，就是希望永遠記住這一分情。

風災後搶救世界米倉

二○○九年，風災急難救助告一段落，慈濟人仍持續下鄉關心農民，訪視過程中發現：「農人種稻，卻沒有米吃！」
距離緬甸最大城市仰光一小時車程的丹茵鎮，即有眾多農民預借資金來耕種，收成後立刻賣穀還債，以免欠款愈滾愈多。但賣得太早，價格往往被壓得很低，如市場行情一籮四、五千緬幣（約新臺幣一百八十五元），可能僅獲得兩千五百至三千多緬幣。
所得有限、存糧又少，距離下一次耕期很長，期間只好打零工或向人借錢買米吃。如住在帕亞公村（Hpa Ya Gon）的烏翁萊（U Ohn Hlaing）即是一例。
六十餘歲的烏翁萊，和孫輩們耕種十英畝田，預貸二十萬緬幣買稻種和肥料；但因氣候過熱，蟲害嚴重，收割時又下雨，加上人力不足，導致熟了的稻榖掉落不少，損失很大，平均一畝只收十籮，比起預期目標三十籮差很多。
收成百籮，以每籮三千五百元賣掉九十四籮，償還債款的本金加利息後，凈收十萬，一季耕種六個月，月平均收入才一萬六千緬幣（約新臺幣五百九十二元），還要支應外甥女一家的生活開銷，總所得僅夠買八十四公斤白米，根本難以為繼。
因此，兩個外孫常要曠課去幫其他農夫打工，以賺取一天一千緬幣（約新臺幣三十七元）的微薄工資；那天志工到訪，正好碰上十三歲的漢佐敏（Han Zaw Min）去幫人採收綠豆。過不久，又聽說成績優秀的他已經輟學。
烏翁萊保留六籮稻種，準備雨季時下種，但一英畝田就需用到一籮半，等於只夠種四英畝。他預計種六英畝，必須再借款買稻種，另四英畝只有任其荒廢。
「有田的農民，日子尚且如此難過，需靠老天爺賞飯吃，那沒田的佃農，處境不就更苦？」志工們這麼想著。
走訪鳥東賓村（Nyaung Thon Pin）的佃戶烏巴拉（U Pa La）時，志工就發覺，若他租田後卻無力耕種或還不出租金，還可能會被地主趕出農田，連個落腳處都沒有。
印度裔的烏巴拉租地五英畝，收割時要給地主五十籮；而借稻種一籮要還三籮，他借了五籮，就要還十五籮。當年總收入一百籮，還完債務後只剩下三十五籮，無法讓全家五口人吃一整年；更甚者，他還有前債七十萬元呢！
當志工提出疑問：「既然租田種稻，不夠一家人吃，有沒有考慮去找別的工作？」二十三歲的烏巴拉卻回答：「若不種稻，恐怕連住的地方都沒有！目前至少還有稻田裏的小茅屋可以住。」這更讓志工們揪心不已，也因親睹許多農民的景況艱難，決定對丹茵鎮的農村施援。

愛的稻種循環在丹茵鎮

丹茵鎮共有二十九村，占地六萬一千八百四十九英畝︵約兩百五十平方公里︶，略小於臺北市，二○一○年慈濟先針對最窮的十三個村發放稻種，並視農業部提供的土質資料，贈予合適稻種，共達五、六種之多。
負責採購及統籌稻種發放的林銘慶記起，那年三月第一次舉辦說明會，登記並發放領據，以統計需求數量；發現人來得很少，且連著三次都如此，大家都覺得奇怪，到底出了什麼差錯？
「是訊息傳達有誤！」風災過後，從馬來西亞遠赴緬甸投入慈善和助學關懷的資深慈濟委員葉慈靖，最初也百思不解；後來經另一位馬來西亞志工點醒：「雖然我們說慈濟發放稻種『無所求』，但發放時又鼓勵他們收成後也可以『捐』一點幫助別人。」
這讓葉慈靖突然醒覺，在說明會時調整用語，不再讓農民誤解。但再下一次來領領據的人還是不多，「是否農民沒看到實際的稻種，不信任我們是免費贈送？」因此，林銘慶便緊急調來大量稻種，一包一包堆疊在現場，農民們才終於相信：這是真的！
那年五月，慈濟共發放兩千兩百多戶、兩萬三千多包；而當稻穀收成時，農民普遍傳來捷報，每一英畝都比前一年多收十至二十籮，不僅償了債，還仿效過去礁旦鎮的做法，主動捐贈一部分稻種援助其他村，著實令志工很感動、很欣慰。
就在去年，慈濟把十三村捐贈的五千多包稻種，致贈給丹茵鎮另外七村農民，不足部分再給予補足。但可惜的是，稻子開花時連下七天雨，影響排水；收成後，米價又下跌，收入都沒有前十三村好。

〔圖說〕年邁又中風過三次的老農烏翁萊，辛苦種稻，收成後卻因必須償債，以至於還要靠孫兒去打工買米吃。這也促成了慈濟對仰光省丹茵鎮二十九個村致贈稻種，展開一連串農村援助的起源。

農田荒廢勞動人口流失

然而，要讓農民翻身，無法單靠慈濟發放稻種解決。志工們明白，若緬甸的農業配套設施沒有改善、出口政策沒有調整，是不能改變現況的。
林銘慶直指問題核心，說道：「政府沒錢處理灌溉和排水等問題，農民都要靠天吃飯，一旦天候有異，收成就保不住；以致農村人力大量外流，農田也荒廢掉，總產量愈來愈少，出口量也就遠遜於其他國家。」
「緬甸的勞動人口約有六分之一流落到外國當勞工。」初聽到林銘慶說出這個數據，令人吃驚。經營碾米廠的志工賴星燦也附和，並提及過去緬甸農業的輝煌紀錄，是靠眾多人力堆砌起來；現在的耕種方法並沒改變太多，多數還是靠牛在耕種，少用機械化，加上水利系統不好，產量自然持續下滑。
本身是華人第二代移民、現年六十四歲的賴星燦，回想起父親說過，一九三五年從福建永定過來緬甸打拚，正是英國殖民時代，那時全球對米糧的仰賴很大，英國人於是從印度引進勞力來耕種；而他的父親也很努力開墾，同樣請很多外勞幫忙，因此後來才會變成擁有數百英畝田的大地主。
但一九六二年軍政府上臺後，所有土地國有化了；他僅十四歲，還在求學階段，等到接手家業時，家境早已今非昔比。
就因對這段歷史記憶深刻，他才有更多感嘆：「政府經常限制稻米出口，就怕出口量大增，米價跟著上揚，人民會吃不起，也會影響社會穩定，所以刻意貶抑米價。如今種綠豆收入一籮可賣到兩萬元，甚至比稻米高出很多，就因那是自由貿易，收購價自然高了。」
賴星燦認為，這樣的狀況苦了農民。不過，林銘慶卻提出反向思考：「公平一點來講，政府這麼做，也是為了照顧廣大民眾。」
林銘慶指稱，就他所知，若預知國內可能供量不足，政府就會減少或不讓稻米出口，如二○○八年納吉斯風災發生後；而且通常會有兩年的儲備存糧，有需要時就能拿出來填補。
他還舉例，對於教育經費，政府也花了很多錢補助。十一年國教免學費，上大學每位學生每學期僅需負擔一萬緬幣（約新臺幣三百七十元），較之東南亞其他國家少很多。
事實上，政府每年花在農貸支出相當可觀，農民也不用繳稅，不能說沒有照顧農民。「只是國庫的錢就這麼多，政府用在民生問題多了，當然就無多餘的錢來改善農業問題了。」林銘慶說。

農業實驗為貧農找出路

大學主修機械工程，畢業後跑船、進口汽車，後又開百貨公司致富的林銘慶，多年來默默行善，救濟貧病、捐助寺廟辦學、護持佛塔等，是人皆稱讚的大善人；二○○八年因納吉斯風災救助，與慈濟結緣，從此成為慈濟有力的護持者。翌年，他得知慈濟有意願作農業實驗，就在所屬的帕亞公村農場購買了十英畝田，並將自己的四十英畝也奉上，他稱它們是「慈濟稻田」，提供慈濟和慈善使用。
那年旱季，林銘慶先在﹁慈濟稻田﹂嘗試培育來自馬來西亞、臺灣、大陸及緬甸本地稻種，及推動插秧法降低雜草生長率。試種結果，第二代馬來西亞秈米稻種，一英畝收成高達一百籮，其他品種也有不錯成績。
這片農田並未緊鄰河邊，能在旱季種稻，是因有政府建設的雨季洩洪水道通過，所以可抽水灌溉；而前一年馬來西亞慈濟志工也曾來教導如何製作有機肥，在收割稻穗、分離稻穀後，就把剩下的稻稈堆滿整個深坑，再經過發酵後變成有機肥料。
今年四月去到這片農場，林銘慶在這一旱季用三英畝田種本地巴勒大瓦（Paledwe）品種，是採人工插秧再移栽方式；另三英畝田則種大陸辛德拉（Sin Thwe Latt）稻種，是用臺灣進口機械插秧。
實驗結果，前者一英畝收九十籮，較一般撒播方式多了五、六十籮。林銘慶說，若不是有混到其他雜種，收成應該更多；而後者還未收成，照理應該會更多，但因雨水太多、排水不及，辛德拉品種又不耐風雨摧殘，稻穗失落很多，原預估一英畝可收一百二十籮，如今大概只能收到六十籮。
五月底雨季，他打算用四十英畝試種雅佐（Ya　Kyaw）品種。他分析說，雅佐長成的稻株比較粗高，就能抵擋風雨侵襲，而此品種專用來做成緬甸人早餐常吃魚湯米粉（Mohinga），需求量很大；今年對丹茵鎮九村的發放，也是選用此品種，就是為了確保農民們能有好收成。
林銘慶的試種成功，吸引不少農民也願意跟進參加政府的「示範稻田」計畫。如住在四秉袞村（Sit Bin Khwin）路旁的印度裔烏麥克（U Michael），因有水源灌溉，二○一○年也開始試種，而他也是慈濟「福種」的受惠者，當年收穫就很不錯。
一般來說，要做示範稻田，就必須按照政府的指示耕種。首先要用純種的稻種，不能有混雜種；其次用插秧取代撒播；第三盡量使用天然的有機肥，少用化肥；第四耕種和收割費用要壓至最低；第五收成後，政府會用較高的合理價格做收購。
五十三歲的烏麥克談到，他原有八英畝田，只用其中三英畝參與示範，獲得政府補助六萬元和肥料，這筆錢他用來雇請七、八位工人利用六天完成插秧。
他認為，很多農民仍採傳統撒播，不願改用人工插秧方式，是因費用太高，雇工又麻煩；而他參與實驗後，每一株秧苗距離八吋，營養充分吸收，雜草也會減少，稻穀自然長得好。與以往相較，示範農田的產能確實更高，相差有十五籮左右。
烏麥克曾借債五十萬，加上利息，已累積成兩百萬元，他靠著兩處稻田收入，又加上賣掉兩英畝田，好不容易把債務償完。近兩年，他要養活八個孩子，還要修理受損的房子，負擔很重。就算稻穀和綠豆收成再好都難以維持；更何況今年綠豆產量下降，價錢也跌掉一半，若非有一個女兒到仰光批發市場去做汽車零件銷售員，還有長子遠赴馬來西亞打工貼補家用，如果單純投入農業，根本無法平衡。
 
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擁有一千三百七十四年歷史的緬甸，被英國統治六十多年後，又被日本占領三年，好不容易脫離殖民身分，直至今日，軍政府的強勢領導，仍令各方爭議不斷。
四月當我們進入緬甸，正逢國會補選，當國際媒體紛紛把焦點對準，關注緬甸是否就此改革開放、實現真民主？又何時才能搶進投資、創造商機？但我們更希望大家能把關愛的眼神，分送一些給農民，他們是最沈默的一群，卻也是最腳踏實地的苦行僧。
當溽暑過去後，五、六月迎來甘霖，他們就要準備再下一季的播種了；而乾澀的大地，也會染上一身新綠。且讓我們拭目以待，祝福這片土地欣欣向榮吧！

〔圖說〕走訪緬甸鄉間傳統市場，盛產的大蒜、馬鈴薯、紅蔥頭等，一籮又一籮擺放在路邊叫賣；在納吉斯風災屆滿四周年前夕，感受到災區已復甦，肥沃的土地散發著生命力。