在孩子年少時資助他們受教育，看起來花費很多，
卻能減少很多不必要的社會成本。
因為孩子的知識、技能增長了，
不僅能照顧家庭，也能對社會有貢獻。

慈濟結合慈善與教育，努力推動獎助學，這項補助在東部地區更為需要。特別是花蓮跟臺東的偏鄉，有許多弱勢家庭囿於經濟狀況不好，孩子在義務教育結束後，就跟著父母到工地工作。此外，部落交通距離常常是比較遠的，孩子上學必須由父母接送，但不一定每個家庭都能做到。

在校學習天數少，就學狀況不穩定，甚至中途輟學，沒辦法升高中；不少家長甚至直接跟慈濟訪視志工說，我們家不可能供孩子去念大專，家裏有需要，這個孩子念完國中就要去工作了。

家庭經濟不允許孩子繼續升學，他們就只能做低技術勞力工，收入不穩定且職業傷害的風險很高。而且生活或工作環境裏面，容易沾染上不好的習氣，吸菸或酗酒都會影響健康，肝病、痛風、糖尿病的案例很多，四十幾歲身體狀況就不好。勞力工作的職業壽命很短，可能從十七、八歲開始，做到四、五十歲，就因為體力不佳、工作效能不好，老闆就不想請他了。

這樣一來，不僅生產力下降，無法改善家庭經濟，加上身體健康不好，就會產生醫療照顧問題。有些弱勢家庭幾代都是做低技術勞力的工作，長期處於惡性循環中。

要如何解決這些問題？辦法之一就是提升孩子們的教育水準。讓他們有一技之長，具備比較好的競爭力，工作壽命可以延長，能夠好好照顧自己和家人。這也是為什麼慈濟願意在孩子們年少時，資助高額的教育費用；對整個社會來說，其實付出的成本是往下降的。

新芽獎學金　用榮譽激勵學習

讓孩子安心地把學業完成，是慈濟助學最重要的目標。一個孩子如果到外地念書，一個學期大概要補助八到九萬；這其實不是一筆小數目，對很多志工來講，募款不容易，也會有點擔心。

但在上人的想法中，這些弱勢家庭的孩子，以後更是要當家庭的支柱。一般的孩子畢業之後，負起他自己的責任就好；可是弱勢家庭的孩子不一樣，陪伴他讀書、成長，就是希望他未來可以回饋自己的家庭。

如果因為經濟壓力就不讀書，那貧苦人家要翻轉命運的機率就很低了。當然志工會去觀察孩子本身的用心程度，如果得到補助卻沒去上學，有志工就會煩惱，這樣補助對不對啊？是不是下學期就不幫他了？

為此，社工員們花了很多時間跟志工溝通，孩子不去學校有很多原因，有可能是父母親沒有支持他去念書，或者無力送孩子去上課。但如果孩子家庭功能不好，自律又不好，可能教育這條路就中斷了。

那該怎麼辦呢？所以我們就開設「新芽獎學金」鼓勵向學，如果孩子們學業成績好、行為表現好，就會獲頒這筆獎學金。我們也邀請家長觀禮，讓他們看到：「你的孩子很棒！你值得支持自己的孩子！」

而且，我們會請志工盡量邀請孩子的師長蒞臨頒獎典禮，讓孩子覺得：「我是被重視的，因為我們學校的校長也來了，看到我被獎勵。」我們也安排「人品典範」分享，讓大家看到一個可以學習的具體方向。

我記得早期在頒發新芽獎學金的時候，很多孩子看到哥哥、姊姊去領獎，就問：「下次我可以領嗎？」我就說：「那你成績要好才可以啊！你好好去學校，一堂課都不缺，就能領全勤獎，或是學業要進步，以前五十分，現在要七十分、八十分；如果你維持好成績，也可以在這裏領獎！」

對於國中、國小階段，還不太能自律的孩子，新芽獎學金是很有用的勵學方案。對大專生來說，慈濟的大專組新芽獎學金，目前是一萬二千元，多少能補貼學費或生活費、住宿費；如果他們的學業與表現維持在一定的水準，就能年年領這筆獎學金，所以他們也會很努力去爭取。

教育本來就是一種投資，把錢放在助學上是最有效能的，因為孩子的知識、技能增長了，不僅能照顧家庭，對社會也是一種貢獻。如果給弱勢孩子們機會，就能讓他有更大的視野，看見更多的機會，更寬廣的發展空間。