般若多羅涅槃後，達摩在南天竺周遊行化。根據《景德傳燈錄》記載，當時有二位著名的法師都是達摩的同學，一位是佛大先（梵語Buddhasena，意為「佛軍」、「覺軍」），另一位則是佛大勝多。佛大先和達摩後來一同跟隨般若多羅修行，並稱為「門下二甘露」。而佛大勝多的弟子眾多，派別林立，在眾說紛紜的爭辯中各持己見，卻只是爭辯枝微末節的名相意義，忽視修行的重要，離佛法真諦越來越遠。這些徒眾甚盛的宗派有：有相宗、無相宗、定慧宗、戒行宗、無得宗與寂靜宗等六宗。

眼看種種陷於名相上的執著，邪見迷妄的觀念在南天竺甚囂塵上，菩提達摩不禁感慨：

彼一師已陷牛跡，況復支離繁盛而分六宗？我若不除，永纏邪見。

才剛說完這話，達摩大師便微現神通，前往六宗的處所。首先到的是有相宗。

一、辯破「有相宗」

言已，微現神力，至有相宗所。（達摩）問曰：「一切諸法何名實相？」

彼眾中有一尊長薩婆羅答曰：「於諸相中不互諸相，是名實相。」

師（達摩）曰：「一切諸相而不互者，若名實相，當何定邪？」

彼（薩婆羅）曰：「於諸相中實無有定，若定諸相，何名為實？」

師曰：「諸相不定，便名實相；汝今不定，當何得之？」

彼曰：「我言不定，不說諸相；當說諸相，其義亦然。」

師曰：「汝言不定，當為實相；定不定故，即非實相。」

彼曰：「定既不定，即非實相；知我非故，不定不變。」

師曰：「汝今不變，何名實相？已變已往，其義亦然。」

彼曰：「不變當在，在不在故；故變實相，以定其義。」

師曰：「實相不變，變即非實；於有無中，何名實相？」

薩婆羅心知聖師懸解潛達，即以手指虛空曰：「此是世間有相，亦能空故；當我此身，得似此否？」

師曰：「若解實相，即見非相；若了非相，其色亦然。當於色中，不失色體；於非相中，不礙有故。若能是解，此名實相。」

彼中聞已，心意朗然，欽禮信受。師瞥然匿跡。

達摩首先叩問有相宗。有相宗認為確實有一個「實相」；但是，經由達摩的問難，顯示出有相宗對於實相的認知並不清楚，而且頗為混亂。達摩一入山門便直截了當地問道：「在一切諸法之中，什麼叫做『實相』呢？」（「一切諸法何名實相？」）

有相宗其中一位名為薩婆羅的長者回答：「在一切諸法萬相中，各自有一個本質或實體，彼此之間不會互相介入、影響，這個本質或實體就是各種表象背後的『實相』。」（「於諸相中不互諸相，是名實相。」）薩婆羅在此有隱含實相是固定不變的意思，因此才不能互相介入、改變。

達摩又問：「如果在一切諸法萬相中，不互相介入的本質就是實相，但我們能夠看到的是諸法萬相；諸法萬相是不斷變化的，如何從這不斷變化的表現斷定實相是固定的呢？」（「一切諸相而不互者，若名實相，當何定邪？」）

薩婆羅說：「所有的諸法萬相本來就不是固定的，因為事物的表相是不斷變化的；如果硬要強行固定，又怎麼能稱為『實』呢？」（「於諸相中實無有定，若定諸相，何名為實？」）由這段話可推知，薩婆羅的意思是指實相是不定的；因為，如果定了就不是實的了。辯論至此，已經可以看出薩婆羅逐漸開始錯亂。

達摩緊接著問：「如你所言，因為諸法萬相不是固定的，所以叫做『實相』；既然你自己都說了『不是固定的』，又如何能夠得知什麼是實相呢？」（「諸相不定，便名實相；汝今不定，當何得之？」）

薩婆羅說：「我說的不固定，並非只是說諸法萬相本身不固定；事實上，諸法萬相本身如同實相一般，都是不固定的。」（「我言不定，不說諸相；當說諸相，其義亦然。」）

達摩確認薩婆羅的意思說：「你的意思是說，實相是不固定的；如果把不固定的東西說成了固定的，就不是實相。」（「汝言不定，當為實相；定不定故，即非實相。」）

薩婆羅說：「看似固定的諸法萬相既然不是固定的，當然就不是實相了。我知道自己剛才的說法是錯的，現在把前面所說的『不定』改為『不變』。」（「定既不定，即非實相；知我非故，不定不變。」）此處薩婆羅從實相是不定的立場，改變為實相是不變的立場。

望著前後立場不一致的薩婆羅，達摩接著說：「你現在又說『不變』，那到底什麼是『實相』？過去的已經改變了，『實相』也是如此，也會隨著時間過去。」（「汝今不變，何名實相？已變已往，其義亦然。」）達摩意指如果實相也會變，那也不叫實相了。

薩婆羅依然不甘示弱：「『不變』仍然存在，就存在於『不存在』，也就是過去之中；所以『變』也是實相，實相本身是會改變的，這就是實相的真實內涵。」（「不變當在，在不在故；故變實相，以定其義。」）此處已可看出薩婆羅立場錯亂，從實相是不變的立場，又改成了實相是會變的（不定）立場。

達摩正色以答：「實相是常住不變的，會改變的就不是實相了。『實相』怎麼會像你說的那樣落入有無之中，一下子會改變、一下子又不變？」（「實相不變，變即非實；於有無中，何名實相？」）

眼前這位聖師所言所述，解除了長久以來自己被語言文字的束縛，除了混亂自身的觀念之外，沒有任何益處。接著薩婆羅手指虛空說道：「這種名相的討論就是一種表相，是空虛而不實在的；我身處其中，是不是也是類似如此的狀態？」（「此是世間有相，亦能空故；當我此身，得似此否？」）

達摩揚聲回答：「如果了解什麼是『實相』，便能在其中明瞭什麼是『非相』（不是實相）；如果了解什麼是『非相』，同理便能明瞭何為『物質』（色）。身處物質世界之中，卻不昧失色相背後的道理。在『非相』中，也不會被表象上的存在物而障蔽。如果能有這樣的見解，就是了解實相了。」（「若解實相，即見非相；若了非相，其色亦然。當於色中，不失色體；於非相中，不礙有故。若能是解，此名實相。」）

薩婆羅和有相宗的弟子們聽完達摩大師的法音後，豁然開朗，紛紛欽禮信受。在眾人聞法的欣喜聲中，達摩悄悄離開，轉眼之間便不見蹤影。

（下略）