馬鳴菩薩大約生活在西元一至二世紀，對大乘佛法的傳播起到了奠基性作用，後世尊稱他為西天禪宗十二祖。

馬鳴菩薩不僅是一位偉大的佛教祖師，而且善於用各種善巧方便來傳播佛法，尤其是擅長用音樂、詩歌、戲劇等民眾喜聞樂見的方式來弘揚佛法；再加上他擅長辯論，辯才無礙，因此感召了很多人皈依佛門，對於大乘佛法的傳播，影響甚為重要。

由於我們距離馬鳴菩薩生活的年代甚為久遠，所以我們對於馬鳴菩薩的生平事蹟瞭解不多；但就目前可見的資料來看，馬鳴菩薩無疑是一位佛教大祖師。馬鳴菩薩出家之前是一位能言善辯、並不信奉佛法的外道；後來，在一次公開辯論中敗給了佛教高僧脅尊者，於是皈依佛門，之後成為聞名遐邇的「辯才比丘」。馬鳴菩薩登臺講經時，連那些餓了幾天的馬兒都不吃草料，感動地流淚悲鳴，由此便有了「馬鳴」之名。

馬鳴菩薩還創作了很多歌劇、詩歌、音樂，使得深奧的佛法通過這些常見的文娛方式被人們所接受；馬鳴菩薩也因此聲名大振，甚至古天竺全境以及南海諸多國家的王公貴族和普通大眾都非常仰慕馬鳴菩薩。

透過辯論以及詩詞歌賦等形式，馬鳴菩薩極大地擴大了佛教的社會影響，尤其對大乘佛法的傳播作出了巨大貢獻。

就流傳後世的經典論著而言，馬鳴菩薩的著述主要分為兩大類，一類是梵文詩歌等文學作品，一類是佛教經論。前者以《佛所行讚》和《美難陀傳》最為知名，後者以《大乘起信論》、《大宗地玄文本論》、《大莊嚴論》最為知名。馬鳴菩薩是古典時期梵語文學的先驅，開創了優美文學的先河，在梵語文學史上留下不朽盛名。《大乘起信論》、《大宗地玄文本論》、《大莊嚴論》則對於古天竺大乘佛教思想作了極為細緻的梳理，彰顯了大乘佛教的特色，對後世的影響極為深遠。

在馬鳴菩薩的著述中，《大乘起信論》可說是在漢傳佛教中最為知名的論著；不過，因為本書的目的在於以故事宣說佛法，因此對於《起信論》不予探討。

學習馬鳴菩薩的生平著述，時至如今仍舊具有重要的現實意義。

據說，釋迦牟尼本師弘揚佛法之時為正法時期，其後一千年是像法時期，再之後一萬年是末法時期，當今正是末法時期。末法時期由於人根陋劣，使得信仰佛教的人日趨稀少，擁有堅定信仰的人更是日益減少。

之所以發生這種現象的根本原因，在於隨著市場經濟的發展以及科學技術的進步，人們對宇宙自然失去了敬畏之心，傳統文化及其宗教信仰日趨式微。以前的佛教徒往往非常虔誠，一心追尋佛法的真諦；而現在的佛教信仰者，卻往往帶有明顯的功利性質，更多追逐的是世俗富貴的滿足，而不是佛法真理本身。這的確是弘揚佛法遇到的大問題。

宗教信仰的最大作用，在於引導人們建立超越塵世的來世信仰，從而激勵人們踐行道德戒律，具備美好品德；要想具備美好品德，就必然要超越物質利益的束縛，要超越欲望滿足的驅動，擯棄極端利己主義的桎梏。但是，趨利避害、趨樂避苦卻是人之常情；所以，要想實現這種超越，就必然需要某種超越塵世的信仰。如此方能將物質利益、欲望滿足視為虛幻的塵世追逐，永恆的至福只在來世（淨土、天堂等）；或者說，物質利益、欲望滿足只是表象世界，明心見性後才能見到本體世界（這是佛教的典型觀點）。

當今世界，人們越來越關注的是欲望的滿足，甚至為了滿足自身欲望而損人利己，對於精神信仰、倫理道德的關注越來越少，信仰和道德甚至走向崩潰的邊緣。因此，在當今社會中，如何讓佛教教理更加容易地被人們所接受，進而讓更多人理解或信仰佛教，這是佛教應對世俗化發展的必經之途。

在當今世界傳播佛法頗為困難；所以，馬鳴菩薩在古天竺採用各種善巧方便，如辯論、詩詞歌劇等民眾喜聞樂見的方式靈活地宣傳佛法，於今日仍舊值得我們學習借鑑。當前，我們也需要採取適合於時代特點、地區特點、人群特點的各種方式來傳播佛法，使得佛法能夠在物欲橫流的多媒體時代得以擴大影響。在這方面，證嚴法師創立的慈濟傳播人文志業基金會就取得了相當的成就，值得各界佛教媒介學習。

雖然，在末法時代弘揚佛法會遇到很多困難，卻是一件有著重大意義的事情。所以，無論遇到多大的困難，我們都應該為之貢獻力量。本書願在此拋磚引玉。祈願見聞者，悉發菩提心，盡此一報身，皆共成佛道。

願正法久駐，世界和平，風調雨順，國泰民安！

湖北大學哲學學院教授，博士生導師，湖北大學高等人文研究院研究員。主要研究領域為漢傳佛教思想，亦對中西方哲學、宗教學有長期研究。

徐教授認為，漢傳佛教的修行體系、持守的佛教戒律，以及漢傳佛教特有的「素食」傳統和叢林特色，崇尚慈悲與智慧，對於世界和諧能發揮非常重要的作用；讓更多人接觸佛法、理解佛法，是我輩學人義不容辭的責任。