馬鳴菩薩在皈依佛門之前，是非常能言善辯的外道。他出身書香門第，自幼天資聰明，熟讀婆羅門教的吠陀經典。長大之後開始參加各種辯論；由於他學問很高，又擅長辯論，所以屢屢獲勝，也因此養成高傲的性子。

古印度本身有宗教辯論的悠久傳統；馬鳴外道熟讀婆羅門教教義之後，常到附近的寺廟，要求和佛教徒辯論。由於他能言善辯，多次在辯論中折服佛教寺院的僧人；所以，他要求辯論失敗的佛教寺院每天不能敲響犍椎；如果寺院敲響了犍椎，就表示有人要和馬鳴外道辯論。

「犍椎」是梵語Ghaṇtā的音譯，亦稱犍槌，意為「聲鳴」，指寺院中的木魚、鐘、磬之類。由於附近寺廟裡無人能夠辯倒馬鳴外道，所以只能被迫停止每天敲犍椎的慣例。

古印度一直有宗教辯論的傳統；這種宗教辯論不是一般意義上的學術爭論，而是對於各自秉承的宗教教義的堅持；而且，宗教辯論這一傳統也得到了王公大臣的支持，因此一直長盛不衰。辯論非常嚴肅，辯論失敗的一方不是放棄自身的信仰轉投他教，就是成為勝方的僕人甚至選擇自殺。

據玄奘《大唐西域記》記載，玄奘在古印度求法期間的一件盛事就是主持無遮大會。當時，大小乘佛教之間的派系之爭愈演愈烈，辯論之風盛行；於是，戒日王組織了這次大會讓各派登臺辯論。玄奘大師代表那爛陀佛學院參加辯論，並被戒日王決定為論主。其時參加大會的有五印十八個國王、三千個大小乘佛教學者和外道兩千人，玄奘登臺講經，任何人都可以向他提出挑戰。在整個大會期間，沒有任何一個人在和玄奘的辯論中勝出，登臺辯論者都被玄奘所折服。玄奘一時名震五印，被大乘宗派尊為「大乘天」，被小乘宗派尊為「解脫天」。

佛教在創立之初就不害怕與其他宗教公開辯論，這體現了佛教的理性精神，亦即佛教是建立在理性和智慧的基礎上，而不是建立在拒絕理性思維的迷信上。很多宗教在這一點上與佛教不同，其維持宗教信仰的方式是貶抑乃至拒絕理性思考，尤其是拒絕針對宗教教義的質疑或辯論。

佛教的解脫方式是智慧，這是佛教的獨有特質。釋迦牟尼佛當年悟道之後獲得的無上正等正覺就是至高無上的智慧，所以佛陀四處傳道的目的也是讓人們擁有智慧，進而藉由智慧獲得自身的解脫。也正是如此，所以佛教才從來不拒絕外道的挑戰和辯論，因為真理越辯越明。從這個角度來說，釋迦牟尼佛創立的佛教是一種理性宗教。