馬鳴菩薩辯才無礙，精通三藏教義，對後世大乘佛法的傳播起到了重要作用。據傳為龍樹菩薩所著的《釋摩訶衍論》中便認為，馬鳴菩薩是「大光明佛」再來世間傳法。

《大乘起信論》是馬鳴菩薩的著作，因此馬鳴菩薩也被認為是西域造論興宗的始祖。在馬鳴菩薩以前，雖然也有論著，但通常是對佛經的注釋，並非將佛法加以體系化地闡發，成為新的佛法論著。直到馬鳴菩薩寫《大乘起信論》開始，才有高僧大德陸續撰寫此類著述。

一般而言，佛教的「經、律、論」三藏中，「經」是指釋迦牟尼佛親口所說、由其弟子所集成的法本；「律」是指佛陀為其弟子所制定的戒條；「論」是佛陀的弟子們在學習佛經後所發揮的心得。《大乘起信論》對於大乘佛法的闡發極為精妙，被後世學人認為是大乘佛法的入門之書。正是《大乘起信論》的影響，使得後世高僧大德更加重視「論」的學習或著述。

不只如此，馬鳴菩薩更是一位佛教文學、藝術、音樂等各種佛教藝術形式的奠基者。他通過詩劇歌賦等各種方式宣揚佛法，不僅在當時產生很好的效果，而且對於後世的佛法弘傳產生了深遠影響。馬鳴菩薩將深奧的佛法道理融入到音樂、戲劇、詩歌等文藝作品中，讓大眾能夠在欣賞詩劇歌賦的過程中領悟佛法真理。

馬鳴菩薩還精通音律，在唱誦、彈琴等各方面都有極高天賦，經常親自演奏音樂或進行梵唄唱誦；其高超的藝術技巧和動人心魄的聲樂彈奏，常令聽眾如癡如醉，感人至深。

可以說，馬鳴菩薩不僅在宗教界經由辯論的方式弘揚了佛法，而且透過民眾喜歡的通俗方式宣傳佛法，由此極大地擴展、深化了佛法的社會影響，自己也名聲鵲起，其聲名和事蹟甚至傳遍了五天竺（北、中、東、南、西）和南海諸國。

馬鳴菩薩通過故事、詩歌、戲劇等民眾喜聞樂見的通俗方式，把佛法正道表現出來，對佛法的傳布產生極好效果。其中很多故事雖然不一定是馬鳴菩薩的原創，但是馬鳴菩薩運用高超的文學、音樂技巧將其生動表現出來，對民眾的感染非常深刻，對當代和後世都產生了深遠影響。

馬鳴菩薩創作了諸多佛教文學作品，目前流傳下來最著名的有《佛所行讚》（即《佛本行詩》），還有《孫陀羅難陀詩》（即《美難陀傳》）；《大莊嚴論》以譬喻方式講述佛法，也具有極高的文學價值。這些著述在當時產生了極大影響，傳遍古天竺各地和南海諸國。

《佛所行讚》、《美難陀傳》、《舍利弗傳》是馬鳴菩薩的主要文學作品，為現存梵文文學中最古老的戲劇作品，也是印度現存最早的梵語劇本。《佛所行讚》描述了佛陀的一生；《美難陀傳》描述的是佛陀度化其同父異母之胞弟難陀（Sundarananda Shakya，全稱為孫陀羅難陀）的故事，全詩共十八章，詳細敘述了難陀尊者出家修行並獲得成就的一生，並在字裡行間闡發了大乘佛法的甚深法義；《舍利弗傳》則以戲劇的形式，描寫了婆羅門青年舍利弗（Śāriputra）和目犍連（Maudgalyayana）皈依佛陀的故事，原劇九幕，現存殘卷。

馬鳴菩薩以文學作品的方式宣傳佛教故事，並在佛教故事中宣說佛道正法，對於推廣佛法產生很好的效果。馬鳴菩薩在詩詞歌賦中大量使用偈頌這一形式，用言簡意賅的語言將佛法通俗地表現出來，開創了佛教優美文學的先河。

《佛所行讚》、《美難陀傳》、《舍利弗傳》這三部作品，具有後來梵語戲劇的大部分藝術特徵：有地位的角色說梵語，普通人說俗語，臺詞散韻雜糅，有上場、退場等舞臺提示，劇中有喜劇性丑角出現，結尾有祝福詩等。

馬鳴菩薩所作歌詠，包括唱誦的規矩制度等，在天竺一直流傳到後世，至少於中國唐朝時仍可見。