蕅益大師，生於四百年前的明末時期，後人尊為明末四大師之一；其對後世的貢獻，連弘一、印光兩位大師都讚歎不已，可見大師對後世之貢獻。

確實，大師的貢獻主要在三個方面：一、大師對各宗派佛法的思想進行辯證、論述，並集大成，著作等身，成為近代佛學的大通家。二、大師不只自身嚴持淨戒，精勤修持佛法，而且因應當時佛教的流弊，不畏艱辛地撥亂反正。三、大師一生在各種逆境中摸索佛法所展現的人生態度，足以成為後世的楷模。

所幸，由於蕅益大師所處的年代與我們較近，相較於其他高僧大德，我們可以有更多資料與更清楚的時代背景，藉以看得更明瞭。

這些對後世的貢獻，並不是大師從年輕時就立定志向的。事實上，大師一生的心態與思想歷經過多次的轉變；這些轉變，主要是來自於大師對「真」的追尋，進而成就其「大」。這整個蛻變的過程，便是本書想要特別傳遞給讀者的。

在本書中，我們怎麼樣更「近」地去看大師呢？首先，大師的著作非常豐富，這些文字資料多數仍良好地保存著，所使用的語言習慣以及民情也與現代較為相近，大師的心路歷程都可以在他的著述和書信中得到清晰的輪廓，甚至可以清楚地看到大師在自我摸索中的種種蛻變。

如前所述，與許多古代的修行人相比，大師並不是一出生就對自己的志向與修行法門堅信不移；事實上，大師的「疑惑」比一般古德來得更多，甚至有時混亂到難以決疑。這一方面固然是大師本身的嚴謹性格所致，也有很大部分來自時代背景的因素。

中國的佛教經典與論註，自宋代印刷術發明後開始廣泛流傳；在這之前，人們其實很難有機會廣博接觸到佛法的各種法門，甚至能聞其一已屬萬幸。到了明末，由於典籍的廣泛流傳，禪、淨、密、律、教等五宗雖然看似已有開枝散葉之勢，但諸法門也因為修行者的主觀或曲解，而有逐漸變質的現象，甚至有流向庸俗化、偏執化的傾向，有的經典甚至出現魚目混珠而真偽難辨。所以，到了明末，佛法實質上是已經走向衰敗的方向。再加上當時朝廷政策等因素，明朝對僧侶的的管理制度，變相鼓勵了許多投機分子混入佛門；這些人主要是基於套取社會福利的目的，而佯裝現出家相，甚至將出家證（度牒）作為商品買賣。

到了明代中葉，佛門已是龍蛇雜處，無行僧人敗壞佛法的事件屢見不鮮。而即使有心實修之人，面對當時的五宗十派，或如天台宗逐漸為人所輕忽，或如律宗之開遮持犯早與佛世不同；甚至以明代最興盛的禪宗來說，禪和子口說公案、戒行則束諸高閣等問題，早已成為當時的普遍風氣。就算其中有不願同流而欲實修的禪者，面對當時已混入宋明理學的禪宗，欲得祖師禪的真義也得要碰碰運氣，看能否遇到真正的善知識給予指引。

大師身處的年代，恰好是佛經上所說的「佛滅後第五個五百年」，也就是末法時期。在《大方等大集經．月藏分第十二．分布閻浮提品第十七》提到「五五百年」的說法：

於我滅後五百年中，諸比丘等猶於我法解脫堅固；次五百年，我之正法禪定三昧得住堅固；次五百年，讀誦多聞得住堅固；次五百年，於我法中多造塔寺得住堅固；次五百年，於我法中鬪諍言訟，白法隱沒，損減堅固。

了知清淨土，從是以後，於我法中，雖復剃除鬚髮，身著袈裟，毀破禁戒，行不如法，假名比丘。

簡言之，大師的時代（明末清初）佛法已經式微，僧人大多徒具形象，而無實修的內涵。

回到大師所處的時代，當時所流傳的各種經論，何者是真正佛的知見呢？普世所傳、所言的佛法，哪個是真的？哪個是假的呢？又，哪個是如法的？哪個是方便的呢？這些摸索的時間幾乎占去大師人生的一半以上。所謂「四十而不惑」，大師在這方面的摸索，也是幾乎到了四十歲以後，方向才比較明朗。

到了四百年後資訊更為發達的今天，我們在修學佛法的過程中，也一定難免遇到這樣的疑惑。大師示現出，像我們一樣的平凡人，也會遇到種種矛盾與疑惑，甚至退轉；在這樣的過程中，我們該如何追尋真理呢？

本書除了詳實地比對大師的生平事蹟，也將摘錄了大師在同一時期的著述與文字，直接反映大師當時的想法與觀念；這個整理的過程，讓我們對大師身為一個「凡人」的感受更為親切。

其次，大師有著很「孤單」的一生。大師恰逢生於亂世，前面提到對於解惑與去假歸真的追求，可以說是大師一生中重要的職志。所謂「三人行必有我師」、「獨學而無友，則孤陋而寡聞」等，以儒家啟蒙的大師自是明白這個道理。

除了獨覺的聖人外，大部分的高僧大德，多半能在修行的路上得到一些師友的啟發；唯獨大師，修行路上幾乎找不到同行之師友。世緣的孤立，加上體弱多病，使得大師經常有業障深重、生不逢時的感慨，遂經常懺悔以求滅罪。

大師在青少年時期，就自嘆遇到邪師邪說，在程朱理學思想上，花了不少時間與冤枉路，甚至還造下闢佛的惡業。進入青年時期，一生中唯一有機會親近的善知識憨山大師，又因為交通不便的障礙而無法親見。

到了壯年時期，好不容易找到幾個志同道合的夥伴，與雪航、歸一和惺谷等三位法師建立緊密的友誼，對於四人彼此在佛法上能互相解惑、增進而法喜充滿。然而，短短的五年之間，這些朋友病逝的病逝、離去的離去，大師最終還是只能回到孤身一人追求佛法的路上。大師的世緣居然如此貧乏啊！

到了壯年後期，大師苦無良師益友之下，對於心中的種種疑惑，無人可以請教或討論，只能藉由《占察善惡業報經》及占察輪，以求決疑。當大師接觸這部地藏法門的經典《占察善惡業報經》，閱後頓感「悲欣交集，如獲至寶」。這部經典對身處末法時代的大師就像是暗室中的一盞明燈，也是「誠末世多障者之第一津梁也」。

前面提過，大師自知身處於佛法衰微、正法難尋的末法時期，這正是大師必須要鍥而不捨地追求正法的背景；自認業障深重，更是大師心中難以釋懷的遺憾。所以，「末世多障者」何嘗不是大師對自己的寫照？

此後，大師遂與地藏菩薩為友、為師，大有「舉杯邀明月，對影成三人」的寂寥之感。大師在追尋佛法，撥亂反正的過程中，除了以古代正宗的經典為友，就是以佛菩薩為師，憑藉「自力」辛苦地從荊棘中梳理出一條清淨之道，給未來的修行人隨行。而弘揚這部一直幫助大師決疑的《占察善惡業報經》，也使大師成為近代弘揚地藏法門的重要人物之一。

除了以佛菩薩與經論為師以外，大師還有一個重要之「師」——就是戒律。「以戒為師」是佛陀入滅前的最後教誨；對自己世緣淡薄孤單的一生，「戒」是至穩至當的老師（引導者）。於是，大師在律宗的研究上，可以說是獨樹一格，特別崇尚持戒的嚴謹與戒體的清淨；大師甚至為此多次研閱深入律藏以明真偽，期許能使戒律的行持回到佛世的標準，還原戒體的清淨。

禪宗有個說法：「大疑大悟、小疑小悟」。大師一輩子在決疑與真理之間穿梭，這麼多年的疑情不可謂之不大。到了晚年，大師終有大悟。大悟的內容是什麼呢？在大師窮其一生深入各宗經論之後，最後的大悟是「信願具足，老實念佛」。

佛法八萬四千法門，怎麼會得到這樣「平凡無奇」的結論呢？大師是這樣說的：

念佛三昧名寶王三昧，三昧中之王也。凡偏、圓、權、實、種種三昧，無不從此三昧流出，無不還歸此三昧門；蓋至圓頓之要旨，亦三根普利之巧便也。

在一生廣學多聞之後，大師歸結：「所有佛法無不匯歸回淨土法門」、「念佛法門至圓至頓」。大師一生猶如暗夜中一顆孤星，經過多病多勞、單憑「自力」為主的漫漫長路摸索後，到了晚年，總算「五十而知天命」，而且得到的是一個有「他力」依歸的答案。在此同時，大師也廣勸人念佛，一門深入地念。猶如大師〈自像贊〉中所說：

不參禪，不學教，彌陀一句真心要；不談玄，不說妙，數珠一串真風調；由他譏，任他笑，念不沉兮亦不掉。晝夜稱名誓弗忘，專待慈尊光裡召。懸知蓮萼已標名，請君同上慈悲舴。

可以想見大師晚年的圓融無礙。同時，也示現給我們看到，一個大修行者的一生與我們沒什麼不同，也是會有種種障礙、各種疑惑、各種求之不可得與老病之苦的折磨。大師曾經說過：「生平所做，百無一長處，只有不捨大菩提心。為了佛法，忘卻自身，捨己從人，即使面對三世諸佛，也毫無所愧。」我們在學佛的過程中，也許可以順著大師開出來的這條道路，看看大師的心境與省思，省去不必要的摸索時間，直接受用大師晚年所證悟的圓融無礙之道。

順治十二年，大師這顆暗夜短暫飛過娑婆的流星，最終融入在聲聲阿彌陀佛的無量光中，世壽五十七歲。大師圓寂後八年，大師未得親見的願望終於實現，眾生也遇到了日出，逐漸離開了刀兵饑荒的暗夜，迎來中國自康熙帝以後，至少一百年的盛世曙光。

大師在《西有寱餘》自序文中說：「百世而後，有不寐者，未始不旦暮遇之也。」大師不只在當時沒有遇到什麼良師益友，甚至不認為有多少人能理解他的作品，所以也只好無奈地認為：也許百年以後，我可以遇到清醒的知音，知道我所說的都是很平實的道理。

三百多年後，印光大師與弘一大師對蕅益大師有著這樣的讚歎：「宗乘教義兩融通，所悟與佛無異同」、「近古高僧中知見最正者」。因此，離大師近四百年後的今天，我們再來重新認識一下大師的平實，也許有機會成為大師的知音。

祈願任何見聞或閱讀本書的人，在菩提道的修持具足一切的順緣，去除一切的違緣，發大菩提心，具足信願行，同生極樂國。

謹將本書的功德至誠回向佛法長久住世，利樂群生；

願所有的具格的善知識法體康泰、長壽住世，並轉妙法輪；

願所有的眾生都能值遇具格的善知識，聽聞正法，發菩提心，速證菩提；

願所有受煩惱習氣眾苦逼惱的眾生，都能蒙觀世音菩薩的願力而得清涼之地；

願所有的病者都能遇到良醫，迅速康復，過有意義的生活；

願所有的亡者都能蒙阿彌陀佛慈悲的接引，速往極樂世界，早證菩提。