父母去世後第二年，十八歲的光道深感世間動盪、至親死別之無常，便辭別已在朝為官的兄長陳鍼，決意實現當年之誓言。陳鍼當然相當不捨；但是，如光道所言，世間無常：「欲報恩酬德，當謀道為先，唐聚何益？」

光道先前往湘州（今湖北省大悟縣和黃陂、黃岡縣一帶），投靠駐守湘州的王琳；因為光道是自己的舊交陳侯之子，王琳便資助供給修道所須的衣物、法器等。

光道就在湘州果願寺師從法緒法師出家，成為沙彌。法緒法師授予光道法名「智顗」（音同「以」，其義為「靜」）、表字「德安」。

依古代禮法，法名是只有自己的師父、長輩或受戒時壇上十師才能稱呼的；所以，法名在受戒之後就很少使用了，同輩之間一般只能以字相稱。以下行文，便謹用「顗師」述之。

顗師二十歲時（西元五五七年）受具足戒，正式成為沙門。這一年，梁朝滅、陳朝立。

蕭繹投降後，其手下大將王僧辯遠在建康，還擁有大軍，拒絕承認蕭?這個傀儡皇帝。此時，在北朝方面，剛奪取東魏政權的北齊，抓住機會派遣大軍，把俘虜已經八年之久的蕭淵明送回，要求繼承帝位。蕭淵明是開國皇帝蕭衍之兄的兒子，在血統上原本沒有繼承帝位的可能；但護送他的北齊軍團，一連幾場勝仗，彌補了這個缺點，王僧辯只好接受。

可是，蕭淵明的皇帝只當了四個月，王僧辯的部將陳霸先兵變，殺掉王僧辯，把蕭淵明逐下寶座，擁立蕭繹的兒子蕭方智繼位。

然而，到了五五七年，已經掌握實權的陳霸先，命蕭方智禪讓；禪讓之後又把蕭方智殺掉，改國號為陳，是為南陳。

顗師成為沙門後，便跟隨慧曠律師學律，還研習各種大乘經典。慧曠律師十二歲出家，「發明幽旨，頗超群輩」，後來又師事真諦大師，學習《攝大乘論》、《金光明經》等經論，「累載弘道」，可見其學養頗高。

應是修學期間，顗師曾到衡州南境大賢山誦讀「法華三部經」——《法華經》、《無量義經》、《普賢觀經》，經過二十天時間，就完全熟誦及通達了。

此外，顗師並修習方等懺法。而當他在修習方等懺法時，曾有殊勝的瑞相出現在眼前：只見有一座寺院寬廣宏敞，非常清靜莊嚴，但是各種經典縱橫紛陳、相當複雜。

這是暗喻當時大小乘經論義理紛陳、修習者無所適從的情況。因為，佛陀在世的時候，並沒有劃分說法的時間次序和教理淺深，而是隨類設教，因此大小乘或顯密經典並無固定不變的次序；再加上中國於翻譯經論的時候，也並未按照其成立的次第傳譯，各經典的義理之間似乎有相互矛盾之處，以致初學者不容易理解。又由於修學者研習的重點各有所偏，難免尊己非他，並未對整個佛法有一宏觀的統攝，也就無法明瞭佛陀某些說法的真實意旨，因此各種經典「縱橫紛雜」。

這種情況下，顗師卻見自己坐在高座上，腳踩著繩床，同時念誦著《法華經》經文，雙手則整理、擺正那些經像。

經歷這樣的瑞相（或境界）之後，顗師的心境便常處清淨。

這則是比喻，顗師將以《法華經》的旨趣與義理作為統整諸經義理的綱維，對釋尊所說的教法進行遍觀，分別加以區判，使之各有相應位置，這就是「教相判釋」。

受學於慧曠律師不久，顗師便就已精通律藏，並十分好樂禪法；然而，整個衡州地區「有諸法師禪慧不兼」，沒有能夠進一步請教的高僧大德，他為此頗為悵然。

也就是在這樣的處境下，讓他生起尋師訪道的決心；也因為這樣的機緣，而拜入慧思大師門下。