荊溪湛然（天台九祖）
湛然大師（西元七一一年至七八二年），唐睿宗景雲二年生於常州荊溪（江蘇宜興），俗姓戚。家世崇尚儒學，而師獨好佛法。
唐玄宗開元十五年（七二七），十七歲遊學浙東，尋師訪道。於東陽依止金華方巖，授與天台教門與《摩訶止觀》等書。
二十歲受學於天台宗八祖左溪玄朗；玄朗知其為不可多之得人才，乃誨以所傳天台教觀的宗旨。湛然之後十餘年間專研此學，並以在家居士身分宣說佛法，四方學者從之如流。
天寶七年（七四八年），湛然三十八歲，於宜興淨樂寺出家，至越州（浙江紹興）依止曇一律師，廣學律部，又至吳郡開元寺修習止觀。
針砭他宗，中興天台
天寶十三年（七五四年），玄朗圓寂，湛然便在東南一帶弘揚天台教法。當時禪宗、華嚴宗、法相宗等名師輩出，各闡宗風，
自智者大師破斥南北朝佛教後——南方偏重講習，北方偏重禪定，定慧不圓，百餘年間，學佛之士俱雙弘定慧，無「單輪隻翼」的弊病。自唐朝以來，則是禪宗、華嚴宗（又稱賢首宗）、法相宗（又稱慈恩宗、唯識宗）大盛，皆名滿京華，且為帝王師範。
然而，湛然以為，這些宗派在宗經弘論方面失其旨歸：講華嚴者，唯尊我佛；讀唯識者，不同意其他經論所言；至於教外別傳的禪宗，則但任胸臆（只隨己意發揮）而已。
當然，華嚴、唯識及禪宗宗旨並非真如湛然所言；只是，流傳既廣，其末流未免偏狹自限。
師慨然以中興天台宗為己任，常對弟子說：「道之難行也，我知之矣。……今之人或蕩於空，或膠於有，自病病他，道用不振。將欲取正，捨予誰歸？」
於是祖述所傳，撰寫「天台三大部」的注疏等數十萬言，顯揚宗義，令天台止觀之學得以再興。
湛然主要致力於兩方面：一方面，對天台的基本理論三大部都作了註解，並加以發揮，特別是使圓融三諦（空、假、中）之說更加深刻。
湛然大師認為，「空」、「假」兩者都有否定（遮）與肯定（照）兩方面意義，既非單純一義，也不是三者簡單地合稱，而是都具有遮照之義，此即「雙遮雙照」，進一步深化了空、假、中三諦之相耶。
另一方面，為了對比華嚴宗與唯識宗的緣起說，對於本宗的原有理論加以補充，便採取了《大乘起信論》中「如來藏緣起」的思想，亦即對於「性具」方面採取《起信論》的「真如隨緣」來解釋「一念三千」之說，以為「萬法是真如，由不變故；真如是萬法，由隨緣故」、「諸法真如隨緣而現，當體即是實相」。
此外，湛然大師直接批判了唯識、華嚴、禪宗各家的理論。唯識宗窺基大師曾作《法華玄贊》，其中有很多不同意天台宗的地方，湛然便寫了《法華五百問論》，提出了五百處錯誤對窺基之說加以批判。
對於禪宗，他在《止觀義例》中批判其禪法是「暗證」，無「教」作為根據。
至於對華嚴宗，他則寫了《金剛錍》一書。金剛錍是印度醫師醫治眼翳的工具，他藉以諷刺華嚴宗人也需要用金剛錍刮治眼中之無明。在這部書裡他，特別提出「無情也有佛性」的主張，與華嚴宗只承認「有情有佛性」的說法相抗衡。如《金剛錍》所云：
萬法是真如，由不變故；真如是萬法，由隨緣故。子信無情無佛性者，豈非萬法無真如耶？故法之稱寧隔於纖塵，真如之體何專於彼我？是則無有無波之水，未有不濕之波；在濕詎間於混澄，為波自分於清濁。雖有清有濁而一性無殊，縱造正造依，依理終無異轍。
湛然便由「萬法是真如」思想而倡導「無情有性」論，對天台宗思想獨超他宗發展的影響頗大。
由於湛然的努力，抬高了天台宗的地位，使天台宗一時有了中興之勢，他的理論亦為宋代天台宗的盛行打下了基礎。有識者言：「荊溪不生，則圓義（一乘圓頓教法）將永沉矣。」可說是相當中肯之評價。
但是，由於湛然吸收了《起信論》的思想，有許多含混不清之處也為宋代天台宗內部的分歧播下了種子。
說法不倦，法傳東瀛
唐玄宗、肅宗、代宗等帝前後下詔召師，師都託病固辭。師先在江蘇武進一帶弘法，後遷居天台國清寺弘法，誨人不倦。在社會動亂、戰禍饑饉之時，前來從之受學者更多。
據傳，他曾與江淮名僧四十人，同禮五台山（據傳為文殊菩薩道場），遇密宗不空三藏門人含光；他對湛然說：「曾侍不空三藏遊天竺（即印度），梵僧曰：聞大唐有天台教跡，最堪簡（揀別）邪正、曉偏圓、明止觀，功推第一，是否可譯至此土耶？」聽到這番話，湛然不禁嘆道：「中國失法，求之四維（四方）；而此方於此圓頓教法，反而少有識者！」
唐德宗建中三年（七八二）二月，示疾於天台山佛隴道場，坐化前仍開導弟子三諦圓融及「六即」之理：
道無方，性無體，生之與死，其旨一貫。我歸骨此山，要與汝輩談道而訣。夫一念無相謂之空，無法不備謂之假，不一不異謂之中。在凡為三因，在聖為三德，爇炷則前後同相（喻六而即），涉海則深淺異流（喻即而六）。自利利人，在此而已，汝等當切記之。
說完，奄然而化，世壽七十二，戒臘三十四。
湛然被尊為天台宗第九祖，一般稱為「荊溪尊者」，又稱「妙樂大師」、「記主法師」。北宋開寶年間，吳越王錢氏又追謚師為「圓通尊者」。
弟子有道邃、行滿、元浩等三十九人；其中，元浩於《法華》、《止觀》之學深有所得。道邃、行滿後來傳教觀給日僧最澄；最澄抄寫天台宗典籍送回日本，並建立日本天台宗，對日本佛教影響頗巨。
華嚴宗的清涼澄觀大師，早年亦嘗從湛然受學《止觀》及《法華》、《維摩》等疏。翰林學士梁肅，也曾從湛然學教觀，深得心要，嘗以《摩訶止觀》文義弘博，刪定為六卷，又述《止觀統例》一卷等；其說出入儒釋，和宋代理學極有關係。其讚歎湛然：
聖人不興，其間必有命世者出焉。自智者以法傳章安，章安再世至於左溪。明道（台教）若昧，待公而發（發揚光大），乘此寶乘，煥然中興。
自從智者大師以天台教法傳灌頂，灌頂再傳至左溪；之後，天台學一時沉寂。至荊溪湛然，天台學方得中興；一時間，天台教學又成顯學，四方學者紛紛皈依請法。若非「命世」之湛然，何能至此！
師一生弘法不輟，著作頗多，撰有——
《法華玄義釋籤》十卷
《法華文句疏記》三十卷
《法華文句科文》十六卷
《摩訶止觀輔行傳弘決》十卷
《法華三昧輔助儀》一卷
《維摩經略疏》十卷
《維摩經疏記》三卷
《涅槃再治疏》十五卷
《止觀大意》一卷
《止觀義例》一卷
《金剛錍論》一卷
《十不二門論》一卷（由《法華玄義釋籤》抄出別行）
《始終心要》一卷
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