顗師為了能夠在禪定修行上有進一步的進境，便離開修禪寺，獨自一人前往寺院北側方最高的華頂峰，進行「頭陀行」苦修。

天台山峰巒甚多，共由桐柏、赤城、瀑布、佛隴、香爐、羅漢、東蒼、華頂等八峰組成，最高峰為華頂山，高一一三八公尺，「華頂秀色」是有名的天台八景之一。

頭陀（梵語dhūta），音譯作杜多、杜荼、毒他、投多，兼顧意譯可曰「抖擻」，意即對衣、食、住等棄其貪著，以修煉身心。所謂的「十二頭陀行」為：一、阿蘭若處（寂靜處）；二、常乞食（於所得之食不生好惡念頭）；三、次第乞（不擇貧富）；四、一受食（日僅一食）；五、節量食；六、中後不飲漿（不喝除了清水之外的飲品）；七、著弊衲衣；八、但三衣；九、塚間住（住於墳間）；十、樹下坐；十一、露地（無覆蔽處）坐；十二、長坐不臥。至於後世所言頭陀行，則主要指巡歷山野而能忍苦耐勞、行腳修行，或特指乞食之行法而言。

顗師精進修行多日。某一天晚上，後半夜時，顗師正在禪定中，忽然狂風大作、雷電交加，並且有無數妖魔鬼怪出現，不斷變化，極為恐怖。據傳記形容當時「情境」：

大風拔木，雷震動山。魑魅千群，一形百狀，或頭戴龍虺，或口出星火，形如黑雲，聲如霹靂，倏忽轉變，不可稱計。

當這些境界出現時，顗師以止觀之法安住，不為一切外境所動，一心觀照自性清淨。當顗師如此觀照時，一切怖畏情景自然消散。如顗師之前所說：「除諸法實相，餘皆魔事。」

其實，「魔」亦為法界之一物罷了。《摩訶止觀》十乘十境中第五即是「魔事法界」，故《止觀．卷八》云：「魔界即佛界，而眾生不知，迷於佛界，橫起魔界，於菩提中而生煩惱。」當知魔事亦為不可思議之法界。

令人怖畏的狂風閃電、魑魅魍魎等惡境無法擾亂顗師的心神；隨即浮現的，卻是顗師的父母、師父及同參道友，或以頭枕膝，或以手抱身，哽咽地泣訴往日種種的情景。

修道者對於恐怖凶惡的情境往往會有防範的意識；但對於世間私情的牽繫卻不易察覺，有時甚至會生執著之心，隨其情執而轉。遇此境界，修行者更須警醒。

顗師仍不為境所動，不起於座，「深念實相，體達本無」。於是，這些境界也逐漸退散，不復存在。

種種恐怖之境是「強緣」，父母師僧枕膝抱身是「軟緣」，這兩種境界都不能動搖顗師之禪定。非但了知逆緣是障礙，順緣亦是行人之妨礙；遇順逆皆能心不動搖，才能成就覺道。

歷經試煉後，就在「明星」出現的當下，顗師豁然大悟！明星，又稱曉星、金星、長庚，即太白星。據傳，佛陀也是在明星生起時豁然大悟。

此時，出現一位神僧對他說：「制敵勝怨，乃可為勇。」——制服敵人、戰勝宿怨——亦即不被強、軟二緣所困，方能稱為真正的勇士。然後，其為顗師說法；但其法義玄妙，「可以意得，不可以文載」。

顗師便問道：「您所說的是什麼法門？我應當怎樣學習？如何弘揚此法門？」神僧回答：「此法門名為『一實諦』，乃是以般若智慧（大智）來學習，用同體大悲之心去宣揚。從今以後，不管你是自己修行，還是兼顧別人、度化眾生，我都會常隨護念的。」

以般若大智學習、運同體大悲宣說；換言之，此為悲智雙運之法門，亦即顗師所行之道。

此次的「華頂降魔」，便是顗師的第二次證悟，又稱為「頭陀妙悟」。