莫賀延磧，是一片位於羅布泊和玉門關之間的大沙漠，現在稱為「哈順戈壁」，又稱八百里瀚海，亦稱「沙河」。唐朝時，此處以西皆稱「域西」，亦是我們今日常說的「西域」起點。這一帶氣候極為乾旱，年降雨量常在三十公釐以下，是乾燥與剝蝕極強的高原區域，幾乎所有的地面寸草不生。磧（音同「器」），是沙漠的意思，由礫泥和沙礫等堆積物所形成的地形。

這裡的四季都持續不斷吹著強勁的風，造成了大面積的沙山和風蝕脊（雅丹地貌）這種地貌；也就是，除了沙粒以外，會有大片像牆一般的風蝕地貌，一座一座地矗立在沙漠間，像迷宮一樣，增添了詭譎百變氣息。

白天，地面被烈日灼燒，蒸騰而籠罩著一層像煙霧的渾濁空氣，乾涸的土壤摻著沙礫的卵石覆蓋著，其中沒有植物，也沒有動物，甚至連蜥蜴和昆蟲也沒有，路上還到處可以看見騾馬和駱駝的骨骸，讓人感覺不到一點生氣，更似死亡之域。

夜晚，最是可怕。沒了陽光的照明，只剩下自心必須點一盞明燈；否則，一片黑暗，正是心魔活動最好的舞臺。強勁的風吹過曲折複雜的風蝕地形，會發出各種聲響，彷彿是千百個鬼魅在痛苦嚎叫，那聲音會從每個罅隙滲入人的身體，震動身上每個細胞，讓人感覺到肝膽欲裂。

這片沙漠流傳著各種傳說。據說，某位將軍帶兵打仗時，誤闖進這片沙漠，又遭遇了沙暴；在沙暴中的狂風怒號著，逐一呼喚每位士兵的名字；士兵們聽到呼喚，回頭找去，就消失在沙暴中。最後，整隊人馬都消失無影。

莫賀延磧就是一片這樣的地方。

玄奘法師深知這當中的凶險，拜別第四烽火臺的校尉之後，一路不輟地持誦觀音菩薩聖號及《般若心經》來收攝心念，以護心神。在度過沙河時，每每遇到妖物鬼魅化作奇形異狀圍繞四周；一念誦《心經》，這些異象就會消散不見，對於安定心神不受侵擾有很大的幫助。

《心經》之由來則是，之前在蜀地時，玄奘法師偶然遇見一位全身長瘡流膿的病人倒在路邊，孤苦無依又臭穢不堪；玄奘法師見他十分可憐，便把寺院裡的食物和衣服贈與他。病人感念玄奘法師，便將此《般若心經》傳與法師。

在離開第四烽火臺百餘里路後，本該是校尉所說的野馬泉的位置了，卻未見有綠洲的影跡；極目望去，盡是乾燥裂開的大地和蒸騰的熱氣，沒有任何一抹綠進入眼簾。玄奘法師意識到，也許自己迷路了。

雪上加霜的是，玄奘法師伸手去拿水袋時，一個沒拿穩，水袋竟從馬肚子邊滑了下去；本來還可以支持幾日的水，竟然盡數灑到地面上。乾涸已久的地面，像飢渴的野獸一樣，水一灑到地面就瞬間被吸收殆盡，很快就蒸騰成水氣，消散到乾燥的空氣中。

這個意外著實讓玄奘法師頗受打擊，望著地上迅速乾涸的水漬呆立良久，頭上頂著的雖然是烈日，心裡卻如墮冰窖一般寒顫。

既然迷了路找不到野馬泉，又失去了珍貴的水，不如返回第四座烽火臺補給……玄奘法師不禁興起了這樣的想法。但很快地，他又想起當初的誓願：不到天竺，誓不會往東半步。於是，在定了定神之後，咬牙打消了退回第四烽火臺的念頭，繼續持誦著觀音菩薩的聖號往西北前進。

玄奘法師一定很懂得人心的脆弱。退縮的念頭像滲水一樣，一旦開過一次先例，往後就會有無數次，直至讓人徹底沉沒。所以，連一次都不能讓它滲進心裡。

熱氣蒸騰，死寂一片，天上地下都毫無生物的氣息。夜裡，乾渴的舌頭和喉嚨讓人難以入眠；並且，四周有奇怪的鬼火在圍繞閃爍，時而張牙舞爪，時而淒厲嚎叫。白天，時不時會遇到狂風，將沙子吹起半天高，然後像暴雨一樣地砸下來，讓人分不清天上地下，眼睛睜都睜不開。

坦然接受命運之後，玄奘法師心裡雖然不再畏懼，但連續五天、四夜滴水未進，還是讓身體吃盡苦頭。嘴唇早已乾裂，盡是血腥的氣味；嘴裡、舌頭、喉嚨更因乾渴而腫脹不堪，連唾液都乾了。每吸進一口氣，那空氣又乾又熱，每一次呼吸都讓鼻腔和喉嚨疼痛不已，像火在灼燒一樣。缺水導致血液變黏稠，使得身體機能快速地下降，幾乎是命懸一線，無法繼續前進。

玄奘法師虛弱地倒在沙地上，身心都已經到了極限，已在瀕臨死亡的邊緣。玄奘法師艱難地用最後的力氣，向虛空的觀世音菩薩默禱：

玄奘此行不求財利，無冀名譽，但為無上正法來耳。仰惟菩薩慈念群生，以救苦為務；此為苦矣，寧不知耶？

在意識不清的邊緣，玄奘迷迷糊糊、持續不輟地祈請救苦救難的觀世音菩薩，讓他能夠完成西行取得正法的任務，這也是為了顧念眾生……

到了夜半，玄奘然感覺到有一股涼風吹來，讓他全身像沐浴在甘泉裡一樣涼爽暢快。經過這股涼風的吹拂，身心的痛苦漸漸減緩，玄奘法師終於睡著了。然而，法師的深層意識或許仍驅策著他不能懈怠；在夢中出現一座身高數丈的神，揮舞著長戟向法師說道：「你倒在這裡做甚！還不快起來，堅持下去！」玄奘法師被驚醒後，感覺精神恢復了一些，天也亮了。於是，又牽過馬來，十分勉強堅持地向前又走了數里路。

到了某個地方，馬忽然不受玄奘法師的驅策，執意走往某個方向，玄奘法師只能虛弱地伏在馬背上，任由牠馱著。不知道過了多久，居然來到了一處水草豐美、綠意盎然的地方，中間更有一汪清澈潔淨的池水。玄奘法師再也顧不得威儀，將整個頭、整個身體都埋進泉水中，盡情地享用清泉的甘美與潤澤。

或許多虧老馬識途，才找到這處綠洲；又或許是玄奘法師的誠意與發心感通，諸佛菩薩遂慈悲地變現出這處水草來幫助玄奘法師度過此次難關，將一人一馬從死亡邊緣救了回來。

在這處綠洲休息了一日後，精神與氣力都恢復不少，便繼續往北又走了兩日，忽然遠遠地聽到駝鈴的聲音；接著，吆喝的人聲也斷斷續續地傳到玄奘法師的耳裡。一開始，法師還以為又出現了幻覺，直到逐漸在遠遠的地平線上看見一落一落的土房，以及來往絡繹的人影和商隊，玄奘法師才確定，自己終於走出了這片大流沙，來到了西域的第一個國家——伊吾國，也就是現在的新疆哈密。