神秀的早期生活和修行，是在改朝換代的動盪中砥礪前行的。

經歷了隋末水深火熱的分裂混戰，他十三歲出家那年（西元六一八年），正值敗群雄、潰聯軍的李唐立國，定都於長安（今陝西省西安市）。

個性沉默、不擅言詞的弘忍給予神秀高度的讚譽，如《宋高僧傳》云：「吾度人多矣，至於懸解（註一四）圓照，無先汝者。」弘忍說自己度化過很多人，但是對於禪法理解深入、解除倒懸束縛、圓融觀照一切事物的修為，是沒有人能超越神秀的。

於是，他命神秀擔任眾人的教授師（註一五），並「命之洗足，與之並坐」。

弘忍何以要神秀為自己浴足？通過「洗足」來傳達道理，曾出現在佛經中，我們或可借助參照以理解——

佛陀十大弟子中的羅睺羅（註一六），是世尊未出家前生下的嫡子，十多歲出家追隨佛陀左右。由於年紀還小、不知道要謹慎言詞，應答時常不當心，總是隨便說說。《大智度論．卷十三》中有段生動的記載：

復次，如佛子羅睺羅，其年幼稚未知慎口，人來問之：「世尊在不？」詭言不在。若不在時，人問羅睺羅：「世尊在不？」詭言佛在。

有人語佛，佛語羅睺羅：「澡盤取水，與吾洗足。」洗足已，語羅睺羅：「覆此澡盤。」如敕即覆。佛言：「以水注之。」注已，問言：「水入中不？」答言：「不入。」佛告羅睺羅：「無慚愧人，妄語覆心，道法不入，亦復如是。」

世尊先讓羅睺羅為自己洗腳，接著要他把澡盆翻過來、試著倒水進盆；藉此讓他了解：覆蓋住的澡盆，就如同虛妄不實的假話把心給遮蔽了；如此一來水就倒不進盆中。佛陀乃是以水比喻佛法，裝不進水的澡盆如同羅睺羅那顆充滿戲言的心，是無法獲得真理的。

雙腳原本是無塵無垢的，是由於勞務農作導致累積了髒汙，必須日日清洗，保持乾淨。「水」同樣可喻為佛法真理，「洗足」或可視為保任的工夫；通過勤加洗滌、滌除塵垢，如同修行，是漸進的過程。

至於「引之並坐」，是巧用了佛經中佛陀「請以半座」（註一七）的典故。《雜阿含經》中記載，佛陀曾在眾人面前讓予迦葉尊者「半座」的禮遇——

迦葉尊者出家後，苦修十二頭陀行，在佛陀的弟子中被稱為「頭陀第一」。因為長期居處於阿蘭若處——亦即遠離人群的靜僻之處，如森林、曠野之中（神秀到當陽玉泉後也是在阿蘭若處修行，詳見本書第三章），不論頭髮、鬍鬚都留長了，衣著也不如普通出家人樸素整潔，所以受到諸比丘的輕慢。

佛陀為了消除眾僧的輕慢之心，同時提高並肯定迦葉尊者的修行，一見到迦葉尊者便說：「歡迎歡迎！迦葉！快來這邊坐，這還有半個位子。迦葉呀！我和你到底是誰先出家呢？是你？還是我？」在場諸比丘聽到佛陀如是說，皆驚訝不已。

張說在〈大通碑〉中藉由「引之並坐」呈現出弘忍對神秀的重視，其中也意寓著弘忍對神秀的囑咐。

【註釋】

註一四：「懸解」一詞可能來自《莊子》。《莊子．大宗師》云：「安時而處順，哀樂不能入也，此古之所謂懸解也。」此處的「懸解」意指從倒掛的狀態中解除，亦即回復安適自在的正常狀態。《宋高僧傳》藉弘忍傳達並運用了這個概念說明神秀的境界與能力。

註一五：教授師又稱「威儀師」，負責教授威儀作法，必須由戒臘五年以上的僧人擔任。

註一六：羅睺羅，梵名Rāhula，佛陀十大弟子之一，為佛陀嫡子；相傳在胎六年，生於成道之夜。十五歲出家，於十大弟子中為「密行第一」。（「密行」意指微細的修行方法與細節）。羅睺羅出家之後，佛陀對他的鍛鍊特別嚴格，直至修成阿羅漢、解脫煩惱之後，具足「三千威儀」、「八萬細行」，而被佛陀讚歎為「密行第一」。

註一七：「請以半座」典故出自《雜阿含經．卷四十一》：「爾時，尊者摩訶迦葉久住舍衛國阿練若床坐處，長鬚髮，著弊納衣，來詣佛所。爾時，世尊、無數大眾圍繞說法。時，諸比丘見摩訶迦葉從遠而來，見已，於尊者摩訶迦葉所起輕慢心，言：『此何等比丘？衣服粗陋，無有儀容而來，衣服佯佯而來。』爾時，世尊知諸比丘心之所念，告摩訶迦葉：『善來！迦葉！於此半座，我今竟知誰先出家，汝耶？我耶？』彼諸比丘心生恐怖，身毛皆豎，並相謂言：『奇哉！尊者！彼尊者摩訶迦葉，大德大力，大師弟子，請以半座。』」