南宗地位之所以大幅度攀升，並非全因禪法有優劣高下之分，還有大環境的影響；其中的轉捩點，正是安史之亂。

安史之亂（西元七五五至七六三年）期間，神會將眾僧們的收入用來支援軍需，對於朝廷收復兩京有一定程度的貢獻。安史之亂平定後，神會為南宗做了兩件大事，一是請郭子儀（西元六九七至七八一年）上表，為達摩初祖立諡號（諡為圓覺，塔名為空觀）；二是由廣州節度使啟奏，迎請惠能大師衣缽入宮。

南宗的地位自此更加穩固，如同柳宗元（西元七七三至八一九年）在〈賜諡大鑒禪師碑〉提到：「今布天下，凡言禪皆本曹溪。」後來，唐肅宗迎請神會入京供養，並將他住過的荷澤寺重新修建。

而北宗在安史亂後，雖說勢力減弱，但在朝廷之中仍具有一定地位；例如，歷經唐玄宗、唐肅宗、唐代宗三朝國師的「曇真」，正是北宗的第三代。

中唐之後，南宗逐漸成為主流。神會圓寂後，朝廷賜諡為「真宗大師」。在這位「南禪的急先鋒、北宗的毀滅者、新禪學的建立者」（胡適語）離世後三十九年，由唐德宗敕皇太子定禪門宗旨，於貞元十二年（西元七九六年）封神會為禪宗七祖，南宗遂成為正統。

會昌五年（西元八四五年），唐武宗李炎下令毀佛，在一連串滅佛政策下，兩京之間有三千多餘人被迫還俗、財產剝奪、寺院遭毀，史稱「會昌法難」。

北宗禪師多受國家供養，且活躍於洛陽、長安，自然首當其衝，受到很大的打擊，法脈到了唐末五代逐漸式微。位於華南地區裡的南宗，距離相對遙遠，加上本身以「農禪並舉」的叢林生活而能自給自足，受法難波及較少。

廢佛令停止後，南宗禪更為弘傳興盛，在唐末五代十國開出「五家七宗」（註一〇）的盛況。至於神會一系及其荷澤宗，傳到第四代宗密之後，便漸漸衰弱以致於沉寂。

【註釋】

註一〇：五家七宗又稱「五派七流」，為禪宗南宗流派的總稱，即臨濟、溈仰、曹洞、雲門、法眼等「五家」，加上出自臨濟之楊岐派、黃龍派，合稱「七宗」。

禪宗自菩提達摩傳至六祖惠能後，其弘傳最盛的法脈為「青原行思」、「南嶽懷讓」二支，其後傳承如下：

青原行思─石頭希遷（石頭宗）─藥山惟儼（下開曹洞宗）、天皇道悟（下開雲門宗、法眼宗）。

南嶽懷讓─馬祖道一（洪州宗）─百丈懷海─溈山靈祐（下開溈仰宗）、黃檗希運（下開臨濟宗）。