不論是北方神秀引領的漸修，或是南方惠能提倡的頓悟，當時的南北教化都十分興盛，其門下各有成就，亦有相互學習之處。在《壇經》中，多處能見到神秀對惠能的推崇，例如神秀曾說：「他（惠能）得無師之智，深悟上乘，吾不如也。」

神秀更不止一次奏請皇室延攬惠能入京。根據《宋高僧傳．神秀傳》記載：

（神秀）嘗奏天后請追能（惠能）赴都，能懇而固辭。秀（神秀）又自作尺牘，序帝意徵之，終不能起，謂使者曰：「吾形不揚，北土之人見斯（惠能）短陋，或不重法。又先師（弘忍）記吾以嶺南有緣，且不可違也。」了不度大庾嶺而終。

神秀上奏武則天，請皇帝下詔讓惠能進京，卻被惠能婉拒了；神秀並不放棄，繼續寫信力勸，最終還是無法說動師弟。惠能告訴使者，自己其貌不揚，擔心北方的人要是見到如此身形短小的禪師，會因此對佛法產生輕慢之心，這樣就不好了。此外，惠能還提到，師父弘忍曾囑咐他應當向南傳法，師命不可違。《壇經》則說惠能稱病辭退不受召：「上表辭疾，願終林麓。」由此可知，六祖惠能終其一生，並未進京。

惠能婉辭入京，神秀便深受皇室倚重。神秀講述佛法時，帝王與之並坐，后妃、宮人臨席受教，眾人對大師極致推崇；圍繞大師學習的，還有百官及高僧。

《傳法寶紀》記載：「授戒宮女，四會歸仰，有如父母。」〈大通碑〉也說：「每帝王分座，后妃鄰席，鵷鷺四匝，龍象三繞。」「鵷鷺」用以形容百官大臣排列有序，「龍象」則比喻有修為的高僧大德，許多人都成為神秀的受戒弟子。

如《舊唐書》記載，時任中書舍人（後為燕國公）的張說（音通「悅」），於三十七歲（長安三年，即西元七〇三年），向神秀大師問法，並從此執弟子禮，自稱「棲志禪門」。神秀圓寂後，張說撰寫的〈唐玉泉寺大通禪師碑銘〉，記載大師生平及思想，是重要的參考文獻。

當時求道的空前盛況，達到日以萬計的程度，依《舊唐書》所言：「時王公以下及京都士庶，聞風爭來謁見，望塵拜伏，日以萬數。」