若論影響力和盛名者，四大弟子中首推普寂禪師。普寂（西元六五一至七三九年）俗姓馮；李邕在〈大照禪師塔銘〉（下簡稱〈大照碑〉）中說，其先祖「食采馮城」（即獲賜封邑，以馮城的稅收為俸祿），是以姓馮。普寂的祖籍是長樂郡信都縣（今河北省衡水市），「長樂馮氏」是古時著名門閥，後來移居至蒲州河東（山西永濟）。

普寂年輕的時候曾經四處遊學，到過大梁、許昌等地，並博覽儒家《周易》、《尚書》、《詩經》典籍；然而，他不滿足於對儒家思想的學習。於是，先到大梁從壁上人學習《大乘起信論》、《法華經》、《成唯識論》等，後來在東都端和尚處受具足戒，又跟隨南泉景（弘景）和尚學習戒律。普寂對於禪宗、天台、華嚴、律諸宗皆精通，他也被稱為「華嚴和尚」、「華嚴尊者」。

貞觀年間，普寂隱居於半巖室，過著「布褐一衣，麻麥一食」的頭陀行。在修習佛法的過程中，普寂產生了「文字是縛，無有是邊，盍不以正戒為牆，常智為座？」之嘆，深感許多人將佛教義理落入文字表象的解讀，鑽研文字，以為字詞字義的內容沒有邊界，遂陷溺於其中而無法透顯佛法深刻的內涵與智慧。因此，他決定以持戒禪修的方式，嚴格要求修行的範圍，但以智慧為核心的指導原則，不執著於文字、戒律的表象。

普寂原本打算去嵩山少林寺投入法如的門下；想不到，還沒抵達，就聽聞法如禪師遷化的消息，「追攀不及」，遂轉前往荊州玉泉寺神秀門下參學。

普寂在神秀門下學習七年（一說六年）。當他抵達玉泉寺時，便迫不及待地向師父諮稟請教，而神秀則以詩偈開示：

寶鏡磨拂，萬象迺呈；

玉水清澄，百丈皆見。

這首簡短的詩偈與神秀〈無相偈〉的道理一致：「身是菩提樹，心如明鏡臺；時時勤拂拭，勿使惹塵埃。」亦即指點普寂應將如寶鏡般的身心時時刻刻琢磨、擦拭，光亮透明之後，自身即可照映萬事萬物，乃至於百丈深的水潭，也能清澈照見。從「磨鏡」到「萬象」呈現，用以比喻修行的過程，吾人通過勤勞用功掃除妄念，讓先天具有的佛性，如同寶鏡般呈現而出。

依據〈大照碑〉記載，神秀教普寂先研讀《思益梵天所問經》，次以《楞伽經》為要，告訴他這兩部經是修禪的重要依據。在神秀的指導下，普寂悟得「淨心」的要義，在神秀身邊擔任僧使，處於僻陋虺蜮之處，行人之所不能行。〈大照碑〉記載普寂：

心無所存，背無所倚，都忘禪睡，了悟佛知。兩馬一車，進念同轍；一鳥二翼，定慧皆空。

由引文可知，普寂行住坐臥都可以修頭陀行，無所依靠、不須休息亦皆能甘之如飴，已經達到「定慧皆空」，不執著於定、慧的狀態，因此很是受到神秀器重。

普寂正式受度是在神秀入京時予以推薦，到了長安年間（西元七〇一年至七〇四年）受派到嵩岳寺修行。神秀圓寂後，普寂獲唐中宗欽定代為統領禪門。開元十五年（西元七二七年）唐玄宗敕令普寂「留都興唐寺（即敬愛寺，另一說為華嚴寺）安置」，遂以此寺為中心在嵩洛地區宣法。

史書說普寂個性寡言，容貌嚴肅而不和善，卻因此而有莊嚴感，獲人敬重，如《舊唐書．方伎傳》云：「時王公士庶，競來禮謁。普寂嚴重少言，來者難見其和悅之容，遠近尤以此重之。」從他的生平及言行觀之，我們或可推知，普寂是一位持戒謹慎卻不執守形式的禪師，更多的是以智慧為前導，在修持中向內心探求，躬身實踐佛法。

普寂弘化影響廣及道俗。例如，與南、北二宗禪師皆有來往的著名詩人王維，其母親崔氏師事普寂三十餘年，受普寂影響持戒坐禪；河南尹裴寬更是「旦夕造謁」，形成了「言禪寂者宗嵩山」的風氣。

開元二十七年（西元七三九年），普寂於興唐寺圓寂，僧臘五十二，世壽八十九歲，獲諡為「大照禪師」。裴寬與妻子在喪禮上「並縗麻列次於門徒之次」，士庶們因普寂禪師入滅泣淚如雨，傾城哭送。在李邕的〈嵩岳寺碑〉和《楞伽師資記》中，所列的法系都是採神秀繼承弘忍、普寂繼承神秀的說法，足見其地位之高。

〈大照碑〉論及普寂思想為：

其始也，攝心一處，息慮萬緣，或剎那便通，或歲月漸證。總明佛體，曾是聞傳；直指法身，自然獲念。滴水滿器，履霜堅冰，故能開方便門，示真實相（另作「示直寶相」）。入深固藏，了清淨因；耳目無根，聲色亡境；三空圓啟，二深洞明。

從「攝心」和「息慮」可以看出普寂禪法與神秀思想一脈相承，亦即通過坐禪收攝心念，使妄念不起，不對萬境攀緣，或立即頓悟（「剎那便通」）、或是漸悟（「歲月漸證」）；證悟或遲或速，乃因根基不同，而非修行方式或學說立場之別。至此可以再次證明，神秀所傳法脈，其實並非執守於漸修法門，而是頓悟與漸修應依根器的差別而開展，其思想不似後世所以為的那般與南宗禪對立。

普寂體認到，修行的努力目標都是要解脫成佛；完全明白佛法的根本、全體內涵（「總明佛體」），意即明白覺悟的根源在於人人本有的佛性；依此修行，就能直指法身，自然而然達到成佛的目的。普寂以「滴水滿器，履霜堅冰」譬喻修行過程：如滴水點點滴滴積累，有朝一日將盈滿容器；亦如同腳踩踏著雪，就能知道隆冬結冰之日即將到來；這些都是漸進的過程。若能明白這些道理，就能知曉種種方便善巧、各種修行方法都可以依個人情況方便運用，都是為了啟發智慧，進而證悟真如實相。

所以，通過深入地學習經典（「入深固藏」），明白佛性清淨，進而認識到諸法皆空；不論耳朵、眼睛等感官（「根」），以及聲色等對象、外境（「境」），皆是空無自性，不可執實為固定的存在；從而達到「空」、「無相」、「無願」之三解脫，並「二深洞明」——明白通曉「人無我」與「法無我」（註三）的深理。

開元二十七年（西元七三九年），普寂示寂，〈大照碑〉載其遺訓：

吾受託先師，傳茲密印，遠自達摩菩薩導於可，可進於璨，璨鍾於信，信傳於忍，忍授於大通，大通貽於吾，今七葉矣。尸波羅蜜是汝之師，奢摩他門是汝依處；當真說實行，自證潛通。不染為解脫之因，無取為涅槃之會，諸生殊不知其故，嗚呼！

引文先歷數祖師世系，接著強調當以「尸波羅蜜」（即持戒）為師，以「奢摩他」（梵語śamatha，意為禪定、等持，又譯為「三摩地」）為依歸，足見普寂對戒律的重視。如前所述，普寂雖重視持戒，但從這裡的「不染」、「無取」可知，普寂並非固守於既定的戒律形式，而是以智慧導向解脫、成佛，通達地將戒律做為修行成佛的資糧。

出自普寂之下的重要法脈，除了著名的一行禪師以外，還包括日、韓之高僧——新羅神行、瓦官道璿、叡山最澄。

【註釋】

註三：「人無我」與「法無我」，又稱「人空」、「法空」或「我法二空」。《楞伽經》云：

大慧菩薩摩訶薩善觀二種無我相，云何二種無我相？

謂人無我，及法無我。

（一）人無我：了知人身是五蘊假緣和合而成，無自主自在的獨立實體。

（二）法無我：了知諸法由因緣所生，無自性、固定的實體。

由此二無我可知，大乘菩薩的修行照見一切皆空，不僅身心皆空，即便連世間萬法，亦無一根本的構成元素——不可再分割的存有實體，而皆是性空、因緣和合的。