中國禪宗到了五祖弘忍時期，「法門大起，根機不擇」；廣開善門的結果，自然使得禪宗興盛。

作為四祖嫡傳弟子的弘忍，七歲就跟隨道信出家，十三歲剃度為僧，三十年不離道信左右，四祖常予以考驗，因此盡得道信禪法。

弘忍個性木訥沉默，勤於禪修，《歷代法寶記》說他：「其性木訥沉厚；同學輕戲，默然無對；常勤作務，以禮下人。」

唐高宗永徽三年（西元六五一年），道信傳法予弘忍；四祖圓寂後，弘忍遂繼任雙峰山之法席，帶領眾人繼續修行。隨著求法學道者越來越多，弘忍便在雙峰山東面的馮茂山再建道場，稱為東山寺，其所傳禪法遂稱為「東山法門」。

弘忍承繼了道信「一行三昧」、「守一不移」的修習禪法，提出了「齊速念佛名，令淨心」的方便法門。學者楊惠南便認為，道信乃至弘忍的禪法，雖有強調「不念佛、不捉心、不看心、不計心」的一面，實際修行上則是宣說「念心、捉心、看心、計心」的另一面。就此論之，前者應是先了解本有佛性，後者則是老實修行，經由「念佛」乃至於「計心」等方便修法，而真實體悟「心性本淨」。

弘忍轉變了菩提達摩「藉教悟宗」的禪法，《宗鏡錄》中說弘忍常提到：

欲知心要，心是十二部之根本……諸佛只是以心傳心，達者印可，更無別法。

弘忍後來轉以《金剛經》傳授心法，惠能深悟，爾後遂開禪門新學，令禪宗法脈開枝散葉。