和惠明分開後，惠能越過大庾嶺，抵達嶺南之地，擺脫了那些追逐的人群。走著走著，又回到當年曾經到訪過的曹溪村。村民們沒有忘記這位對佛法悟性極高的行者，大家都認為他是求道後歸來，於是熱烈歡迎，惠能便在曹溪村住下。

然而，平靜的日子過沒多久，惡人們又追到曹溪村，想逼他交出衣缽，惠能便又逃到了四會和懷集的縣界交匯處避難。

四會縣是個野獸群集的地方，這裡的人多靠打獵維生。他一直記得弘忍大師的叮嚀：「遇『懷』則止，遇『會』則藏。」現下到了人煙罕至的四會，想來這便是遠離繁華、遁隱躲藏的妥當之地。於是，他便入境隨俗地與獵人們一起生活。

和百姓同居一處，以眾生為淨土，世間的種種事情都是度人的法門，正如王維在〈六祖能禪師碑銘〉說的：「眾生為淨土，雜居止於編人；世事是度門，混農商於勞侶。」在隱蔽行藏的日子裡，惠能繼續潛心修行。

獵人們的生活單調又重複，每天早出晚歸，伺機捕捉動物就是賴以為生的方式。混居其中的惠能，被交派去看顧搜捕獵物的羅網；不過，他卻常常趁隙把困到陷阱裡的動物們悄悄放生。雖然身在困境中，他從不忘記慈悲心。

每當獵人們在烹煮肉類準備飯食時，惠能會在鍋子旁邊煮些素菜，看到的人都覺得奇怪；因為，對一般人來說，肉食是比較美味又珍貴的，惠能怎麼都只吃些野菜呢？

面對詢問，惠能淡淡地說：「我不愛肉食，只喜歡吃些肉邊菜。」

肉邊菜也稱鍋邊素或肉邊素。在小乘佛教有所謂的「三淨肉」，指眼不見其殺者、不聞其殺者、以及不疑其為我而殺者，這些不在禁食之列；至於肉邊菜，則為佛教素食者與葷食者用餐時的權宜之計。此時的惠能尚未剃度，故未違反戒律。

只要有機會，惠能會在獵人們打獵歸來或休息的時候對他們講述佛法，希望大家撈捕打獵時，不可毫無節制地一味榨取。透過宣說佛理，一點一滴影響、感化他人，讓蠻橫凶悍的南方民風，漸漸趨於平和。

惠能遁隱與獵人為伍的時間究竟為期多長？有三年、五年、十五年、十六年等不同的說法。總之，在獵人隊避難了好些年後，惠能終於結束隱居，準備出來弘揚佛法。