雖然惠能大師在世時，曹溪法門的聲望很高，大師圓寂後也仍受朝廷推崇，但在北方高居「兩京法主，三帝國師」的神秀及其弟子，亦不容小覷。

神秀圓寂後（西元七〇六年），他的弟子普寂禪師（註二）為大通禪師（神秀諡號）立碑、修宗譜，並且謬以禪宗七祖的身分自居，《景德傳燈錄》甚至有言：「六祖滅後，二十年間，曹溪頓旨，沉廢於荊吳；嵩嶽漸門，盛行於秦洛。」

而同樣重視祖師傳承的惠能弟子神會，請了兵部侍郎宋鼎為惠能立碑，另外也立了六代師祖影堂，並請太尉房琯作六葉圖，力圖重振六祖之風。

究竟誰才是正統？南、北雙方各說各話，相爭不下。

唐玄宗開元二十年（西元七三二年），神會在滑臺（今河南滑縣）的大雲寺設立無遮大會（註三），展開辯論。神會特別提出：「神秀禪師還在世時，已經明確地說五祖傳法袈裟在韶州惠能大師這邊，而且神秀禪師從來沒有說過自己是『六祖』；現在普寂自稱是第七代，妄稱神秀和尚是第六代，這是不對的！」神會更在與崇遠的論戰中批評神秀所傳「師承是傍，法門是漸」。

滑臺大會後，南宗的影響力不斷擴大。天寶四年（西元七四五年）宋鼎請神會到洛陽的荷澤寺宣法，同年神會著《顯宗記》，定南、北頓漸，「南頓北漸」的名稱正是由此而起。

神會努力地讓頓悟法門立足北方，先是洛陽一帶廣為流行，爾後更大行於天下。安史之亂時，神會將眾僧們的收入用來支援軍需，對於朝廷收復兩京有一定程度的貢獻。安史之亂平定後，神會為南宗做了兩件大事：一是請郭子儀上表，為達摩初祖立諡（諡為圓覺，塔名為空觀）；二是由廣州節度使啟奏，迎請惠能大師衣缽入宮。

南宗的地位由此更加穩固，如同柳宗元在〈賜諡大鑑禪師碑〉提到：「今布天下，凡言禪皆本曹溪。」後來，唐肅宗迎請神會入京供養，並將他住過的荷澤寺重新修建。

神會圓寂後，諡號真宗大師。在他離世三十九年後，唐德宗敕皇太子定禪門宗旨，於貞元十二年（西元七九六年）封神會為禪宗七祖，南宗從此遂為正統。

虛雲老和尚初抵南華禪寺，走過曹溪門時作詩讚云：

南柯一夢到曹溪，天涯窮子今來歸；今日有無權且置，呼為明鏡尚成非。

黃梅夜半傳衣缽，堂堂千古放光輝；入室兒孫誰繼武，燈燈相續顯靈威。

惠能所傳的頓教法門，在唐代達到了「凡言禪皆本曹溪」（語出柳宗元〈賜諡大鑑禪師碑〉）的盛況，在其身後蓬勃發展，出現「一花開五葉」的南禪五家，深遠地影響跨越一千三百多年的今日，繼續光耀後世。

【註釋】

註二：普寂禪師（西元六五一至七三九年），俗姓馮，蒲州河東（今山西省永濟縣），一說為長樂信都（今河北省冀縣）人。曾欲前往少林寺向法如禪師學習，然而未抵達師已寂，後轉往玉泉寺謁見神秀，師事六年，神秀「盡以其道授焉」。後來神秀赴洛陽為國師，唐中宗下令普寂代神秀統其僧眾。神秀圓寂後，普寂成為帝師，「天下好釋者咸師事之」；其被召至長安時，王公大臣競相前往禮謁，足見其地位。諡號「大照禪師」。

註三：無遮，即周遍、無遮止限制之意。無遮大會指的是不分善惡、貴賤、僧俗，眾人一律平等的大會齋。